Misión espacial capaz de anticipar desastres naturales será lanzada por la NASA e India

Una misión sin precedentes, capaz de anticiparse a desastres naturales y de medir la Tierra al milímetro, así describen los expertos de la NASA el satélite NISAR, que tiene previsto su lanzamiento el próximo 30 de julio desde la India, y que permitirá observar cosas nunca antes vistas por el ser humano.

Compuesto por una inmensa antena de doce metros de diámetro, equivalente al tamaño de un autobús escolar, el satélite espacial patrullará, cual centinela, la órbita terrestre para mapear con detalle milimétrico los cambios en la superficie terrestre, que pueden ser presagio de catástrofes naturales.

Entre sus utilidades, no obstante, también figura el monitoreo de los glaciares, los cambios en los ecosistemas, o incluso la humedad del suelo, funciones que podrían llegar a ser favorables para el crecimiento económico, al ayudar a conocer el estado de los cultivos a miles de agricultores.

"NISAR es como una navaja suiza", resumió la científica del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, Erika Podest, en una entrevista a EFE.

• Captan fenómeno luminoso en la Tierra

Un radar que todo lo ve  

Según la experta, ningún otro satélite en órbita tiene la capacidad de NISAR para detectar estos ligeros movimientos en la superficie terrestre que ocasiona la tectónica de placas.

Lo logra a través a un sistema de radar de apertura sintética que cartografía el planeta en dos frecuencias distintas (banda L y banda S), lo que le vuelve inmune a las nubes y la climatología adversa que impide el trabajo de otros satélites.

Esta técnica, sumada a su inmensa antena, le permitirá producir imágenes de muy alta resolución, que además serán accesibles "para cualquier agencia a nivel mundial que les pueda ser útil", indicó Podest.

Así, países situados en zonas de gran actividad sísmica, lo que les hace vulnerables a terremotos o erupciones volcánicas, podrán observar de primera mano si se han producido cambios en la corteza terrestre recientemente y emitir alertas; aquellos con problemas hídricos serán capaces de rastrear la evolución de los suministros de agua, y las naciones junto al mar conocerán mejor cómo evoluciona la línea de costa y prepararse para tormentas o inundaciones.

"No vamos a poder necesariamente predecir un terremoto, pero podemos ver dónde hay mayor actividad tectónica y esa área potencialmente está en más alto riesgo a que ocurra un terremoto", expresó Podest.

Más de 180 organizaciones ya han manifestado a la NASA su interés por acceder a semejante base de datos, informó recientemente en una rueda de prensa la directora de Ciencias de la Tierra de la NASA, Karen St. Germain.

En total, el satélite monitoreará por completo la superficie terrestre cada doce días en una órbita heliosíncrona a 743 kilómetros de altitud. En el caso de la superficie oceánica, que los expertos de la NASA indicaron que no es el principal objetivo de la misión, el detalle de las imágenes será inferior.

Las primeras imágenes estarán disponibles 65 días después del lanzamiento, según la NASA, y será a partir del día 90 cuando comience la "fase científica", con todos los instrumentos a punto.

El lanzamiento será desde la India  

NISAR supone también el inicio de una nueva era de la cooperación espacial entre la NASA e ISRO. La India ha logrado importantes metas espaciales en los últimos años, como el primer alunizaje efectivo de un país en el polo sur de la Luna, en agosto de 2023.

La agencia espacial india ha proporcionado el radar de banda S de la misión, además de la estructura del satélite, de 2.800 kilogramos. El lanzamiento, precisamente, se llevará a cabo en la India, y está previsto para el próximo 30 de julio.

El centro espacial de ISRO en la isla de Sriharikota, en el estado de Andhra Pradesh, será el lugar desde el que se lance la misión, a bordo de un cohete GSLV, el segundo más potente de la agencia india.

A pesar de que ISRO es conocido por sus misiones de bajo costo, NISAR es considerada por sitios especializados y la agencia india como el satélite de imágenes de la Tierra más caro del mundo, con un valor superior a los 1 500 millones de dólares.

La NASA indicó recientemente que en el inicio cifró su contribución en 1 200 millones de dólares.